Sigue la vida: recuerdos de un científico II

Jueves, 14 Diciembre 2017 12:05

Sigue la vida: recuerdos de un científico II

Miguel Vicente

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Adaptación al ambiente (10 junio 1973) Miguel Vicente, CNB-CSIC

Con los años lejos de ser el anciano respetable y bondadoso que yo me esperaba, me he convertido en un viejo resentido y antipático, pero no me importa porque ya puedo opinar lo que me apetece. Miguel Vicente

Recuerdo 2: En el lejano Oeste.

“Yo no soy rencoroso, es que tengo buena memoria” Jesús Pla Alonso

Otro de mis mitos juveniles, que los científicos famosos eran poco menos que criaturas celestiales, tardó algo más en disiparse. Si era o no cierto ya me rondaba el 9 de junio de 1971 mientras preparaba en el parque Güell mi primera comunicación oral en un congreso, el de la Sociedad Española de Bioquímica. Sí, en aquellos años Barcelona era una maravilla con el número de turistas justo para lograr en el parque suficiente soledad sin ser distraído. Ese día, a la hora de comer aparqué el coche a la puerta del parque, me compré una cerveza y me senté con un bocadillo que había preparado mi madre. Estaba yo hecho un flan repitiendo para mí mismo un texto aprendido de memoria. Pero por mi cabeza pasaba al mismo tiempo el que las charlas que habían dado en el congreso algunos de los premios Nobel a quienes yo tenía muy idealizados no eran como me esperaba.

1 scenic

Aterrizaje en Salt Lake City: en 1973 mi primera noche la pasé en el Scenic Motel, y en la mañana, tras caerme un par de veces en la nieve, llegué a desayunar al cercano Marie Callender’s desde donde tomé esta panorámica en 2002. Al fondo las montañas Wasatch y a la derecha Foothill Village, un multicentro comercial (un mall). El motel y el restaurante ya han desaparecido, el mall y las montañas no.

Año y medio más tarde aterrizaba el 15 de enero en Salt Lake City donde iba a pasar mi primer periodo postdoctoral en el grupo de K. Gordon Lark durante dos años y dos meses. Gordon y su esposa Cynthia eran unas personas majísimas que lo mismo organizaban una barbacoa en los cañones de las Wasatch que me invitaban a un concierto de cámara o a pasar un par de días en su chalet en Aspen.

Lark, un investigador cuya foto incluso estaba en el volumen 33 del Simposio de Cold Spring Harbor, la “biblia” del ciclo celular bacteriano, era uno de mis mitos, pero a mí en su laboratorio me fue mal. No tuve una sola comunicación a un congreso y menos una publicación para el currículum. Creo que caí por allí al final de un ciclo y, sin profundizar más en mi desastre, sufrí todas sus consecuencias. Varias veces pensé que lo mejor hubiera sido irme del grupo. No hubiera sido el único, porque desde mi llegada hasta que dos años después me marché de Utah se fueron cuatro secretarias y todos los técnicos menos uno. Me detuvo el que no tenía a dónde ir, y además mantenía, quizás con excesiva y peligrosa ingenuidad, la esperanza. Sin ella el investigador, a la hora de encarar nuevos proyectos viviendo en entornos nada familiares, y en mi caso climatológicamente adversos, estaría perdido.

2 Cold Spring Harbor Symposium

Imagen del Cold Spring Harbor Symposium Vol. XXXIII “Replication of DNA in Micro-organisms” (1968): Reunión de alumnos del grupo de Ole Maaløe’s. De pie: P. Hanawalt, J. Clark, C. Levinthal, J. Watson, P. Kuempel, C. Helmstetter, D. Glaser; sentados: K. G. Lark, M. Schaechter, S. Cooper, O. Maaløe (con su inseparable cigarro puro).

Camino a la profesión

Siempre he pensado que la vida académica se complica mucho tras la defensa de la tesis doctoral. Hasta ese momento hay unas etapas muy concretas que superar, aprobar bachilleratos, reválidas y asignaturas universitarias, presentar una tesina y al final defender la tesis. Pero a partir de ahí se desdibujan las metas, y lo que es más acuciante, se supone que se ha de vivir de una profesión. Una profesión que siendo becario, aunque sea postdoctoral, es dudoso tener. Acceder a la carrera de investigador precisa realizar un número de publicaciones que para mi suerte no era demasiado alto en esos años, y con las que tuve en mi doctorado logré en 1974 una plaza de colaborador científico en el CSIC. Pero si me fijaba en el número de publicaciones que conseguían los postdoctorales más veteranos del grupo de Lark mi futuro como investigador me parecía dudoso. Entre no publicar nada en dos años, como fue el caso, o pasarme seis años para obtener una sola publicación decidí arriesgarme, aceptar el mal menor y buscar otro sitio. En cualquier caso trabajar en otro país sirve para más que aumentar el curriculum, y eso sí lo conseguí.

Científicos

Siendo Gordon el director del departamento de Biología de la Universidad de Utah y un investigador muy bien relacionado, su laboratorio recibía por entonces a visitantes de renombre. Rollin Hotchkiss y su esposa, Magda Gabor-Hotchkiss, partícipes de la génesis de la Biología Molecular pasaron unos días en el laboratorio. Hotchkiss había publicado resultados que más allá de los obtenidos por Avery corroboraban que es el ADN y no las proteínas el soporte molecular de la herencia genética. Conocí a John Cairns, quien por autoradiografía había visualizado la replicación de un cromosoma circular de Escherichia coli a partir de un punto que recibió el nombre de origen de replicación. Masayasu Nomura, quien estudió la síntesis de proteínas y determinó la composición de los ribosomas, fue a visitar al grupo de Mario Capecchi recién integrado en al departamento a final de 1973. Capecchi recibió el premio Nobel en 2007 por sus estudios para la introducción de genes en células madre embrionarias de ratón. El día de Navidad de 1973 recuerdo que Gordon y Cynthia me invitaron a cenar en su casa junto con Mario y su esposa y en la sobremesa estuvimos montando un puzle, muy intrigante porque no encontrábamos las esquinas, era un puzle redondo.

Más allá de Denver hay vida

Decía el maestro Maurice Abravanel, director de la Sinfónica de Utah, que cuando decidió trasladarse a Salt Lake City un amigo se sorprendió y le dijo que si no se daba cuenta de que eso estaba por “algún sitio al oeste de Denver”. La vida no se paraba al pasar las montañas Rocosas, pero al ser Utah un estado en el que la Iglesia de los Santos de los Últimos Días, los mormones, tiene mucha influencia sí que era distinta. Podía uno estar en la peluquería y que alguien le intentase convencer de la bondad de las creencias mormonas. Las limitaciones para comprar bebidas alcohólicas eran grandes, con una edad mínima para el consumo de veintiún años, los fines de semana era imposible encontrar algo más fuerte que agua mineral.

Brigham Young, sucesor de Joseph Smith el fundador de la iglesia, fue el profeta que llevó a los mormones a establecerse en la cuenca del Lago Salado de Utah. Tuvo veintisiete esposas. Ann Eliza Young, la esposa 27 acabó por huir y denunciar al patriarca, no es un personaje muy apreciado por los mormones. El 21 de mayo de 1973, invitado por una amiga, comí en la Casa del León una de las casas de Brigham Young, en donde hay un comedor frecuentado por los empleados de la oficina de la iglesia mormona situada en el centro de la ciudad al lado del templo y del tabernáculo.

3 lion house salt lake

La Casa del León: una de las residencias de la numerosa familia de Brigham Young. Las nevadas en Salt Lake City podían empezar en septiembre y acabar en junio. Del 15 de diciembre al 15 de enero la nieve nunca se derretía y los servicios de limpieza municipales la cargaban en camiones para sacarla al campo (https://sharpandkeen.wordpress.com/2013/03/12/snowy-salt-lake-city/)

Una parte importante de los habitantes de Utah hablan español, algunos con acento castellano al descender de grupos de españoles que llegaron a Utah sin haberse asentado en Méjico. Un buen número son chicanos, y por ello tradicionalmente católicos. Como parte de mi inmersión cultural pude unirme a la celebración de “las posadas” navideñas el 22 de diciembre de 1973.

Un concierto de José Feliciano en la cercana estación invernal de Park City, y otro de Joan Baez en el pabellón deportivo de la universidad son recuerdos icónicos que me quedan de la cultura de protesta de aquéllos años setenta.

La política vista desde Utah (1973 a 1975)

El 27 de enero de 1973 se firmaron en París los acuerdos para alcanzar la paz en Vietnam y poner fin a un conflicto que ensombreció el fin de siglo. Además de su gran repercusión internacional tuvo un fuerte impacto en la vida académica norteamericana. La muerte de varios estudiantes en la represión de una manifestación contra la guerra en la Universidad de Kent, aunque ocurrida en 1970, todavía generaba polémicas en los campus. En 1972 se inició el llamado caso Watergate que acabó con la dimisión en agosto de 1974 del presidente Richard Nixon, no tanto por el incidente de espionaje al partido demócrata durante la campaña electoral sino por haberlo encubierto.

El 11 de septiembre de 1974 un cruento golpe de estado en Chile derrocó al legítimo gobierno de Salvador Allende y condujo a la dictadura de Pinochet. La muerte del propio Allende, el asesinato del cantante Víctor Jara y la posterior represión tuvieron en mi entorno universitario una mayor relevancia por la presencia de estudiantes y profesores chilenos simpatizantes de Pinochet indirectamente asociados con la mina de cobre Kennecott en Bingham Canyon. Su presencia era en parte consecuencia de la nacionalización en 1971 por el gobierno de Allende de la explotación por Kennecott de la mina “El Teniente” en Chile.

Estos asuntos de todas maneras no alcanzaron tanta relevancia en el campus de la Universidad de Utah, ni en otras universidades, como el repentino fenómeno del “streaking” que llegó a su apogeo poco antes de la primavera de 1974. Se trataba de desnudarse en cualquier sitio y salir corriendo por medio de todo el mundo. Lo mismo que comenzó de repente, también tras un mes frenético desapareció sin más.

España a lo lejos

A Salt Lake City también llegaban a dar conferencias ilustres españoles exiliados con los que se podía hablar, como fue Francisco Ayala, premio Príncipe de Asturias de las Letras en 1998, quien el 15 noviembre 1973 pronunció una conferencia en la universidad. Ayala en ese momento enseñaba en el Brooklyn College de la City University of New York. Mientras tanto en España ocurrían cosas, pero ninguna parecía desde lejos ser tan importante como que el 20 de julio de 1974 Amparo Muñoz había sido elegida Miss Universo, “estamos salvados” escribí yo en mis notas. A no ser aquél 20 de diciembre de 1973, cuando según el chiste el chófer preguntó al pasajero “¿a qué altura de Claudio Coello le dejo señor?”. Es que en aquéllos años había al menos cierto sentido del humor y hasta se podían contar chistes sobre la “Operación Ogro”, como eran inofensivos no pasaba nada malo.

4 ParkCity

Adaptación al ambiente: el 10 de junio de 1973 en la estación invernal de Park City, viendo cómo iban los resultados el autor no descartaba otras opciones laborales (https://collections.lib.utah.edu/details?id=317970)

PERSONAS

Amparo Muñoz: actriz y modelo española, Miss Universo 1974.

Ann Eliza Young: una de las veintisiete esposas de Brigham Young.

Augusto Pinochet: militar y político chileno, que encabezó el Régimen Militar.

Brigham Young: segundo profeta vidente y revelador, presidente de los mormones.

Claudio Coello: pintor español, representante del pleno barroco madrileño. En la calle de Madrid que lleva su nombre se produjo la “Operación Ogro” https://es.wikipedia.org/wiki/Asesinato_de_Carrero_Blanco

Cynthia Lark: bióloga molecular, investigadora.

Francisco Ayala (escritor): destacó como narrador y cultivó el relato corto y la novela http://www.ffayala.es/fileadmin/Francisco_Ayala_1906_2009.pdf

Jesús Pla: catedrático de la Universidad Complutense.

Joan Baez: cantante, compositora y activista estadounidense.

John Cairns: biólogo molecular y médico británico.

José Feliciano: cantante, músico y compositor puertorriqueño.

Joseph Smith: fundador de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.

K. Gordon Lark: profesor emérito distinguido, biólogo molecular http://www.rtve.es/noticias/20090827/porque-rizos-del-perro-obama/290248.shtml

Magda Gabor-Hotchkiss: investigadora y bibliotecaria francoamericana.

Mario Capecchi: genético molecular americano nacido en Italia, premio Nobel 2007 https://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2007/capecchi-facts.html

Masayasu Nomura: investigador, profesor de bioquímica.

Maurice Abravanel: director de la Orquesta Sinfónica Estatal de Utah https://catalog.lib.uchicago.edu/vufind/Record/1059348/Reviews